Los gobiernos de todo el mundo tienen la esperanza de que las pruebas de serología puedan decirles qué personas están protegidas contra la reinfección y pueden regresar a sus actividades normales de manera segura. Crédito ...Erin Schaff / The New York Times

¿Cuándo volverá la vida a la normalidad, o al menos a una nueva normalidad?

Una respuesta importante a la pregunta de cuándo y cómo los estadounidenses pueden regresar a lugares públicos como el trabajo y la escuela podría depender de algo llamado prueba de anticuerpos, un análisis de sangre que determina si alguien ha sido infectado con el coronavirus.

Las personas que se cree que son inmunes pueden volver a trabajar de manera segura. Sería especialmente importante saber qué trabajadores de la salud están protegidos contra la infección y podrían seguir cuidando a las personas enfermas.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades anunciaron recientemente que comenzaría a usar pruebas de anticuerpos para ver qué proporción de la población ya ha sido infectada. El viernes, los Institutos Nacionales de Salud anunciaron que evaluaría la presencia de anticuerpos en 10,000 voluntarios sanos de todo el país.

"Dentro de un período de una semana más o menos, vamos a tener una gran cantidad de pruebas disponibles", dijo el viernes por la mañana el Dr. Anthony S. Fauci, el principal experto en enfermedades infecciosas de los EE. UU. En CNN.

Dijo que el grupo de trabajo sobre coronavirus de la Casa Blanca estaba discutiendo la idea de los "certificados de inmunidad", que podrían emitirse a personas que habían sido infectadas previamente.

"A medida que llegamos al punto de considerar abrir el país", dijo el Dr. Fauci, "es muy importante entender cuánto ha penetrado ese virus en la sociedad". Los certificados de inmunidad, dijo, tenían "algún mérito bajo ciertas circunstancias".

La idea de proporcionar prueba de inmunidad para permitir que los trabajadores regresen a sus trabajos se está considerando en muchos países, incluidos Gran Bretaña e Italia . Pero como con cualquier prueba, no son perfectas y ha habido problemas con su precisión.

Esto es lo que sabemos, y no sabemos, acerca de estas pruebas.

¿Qué es exactamente una prueba de serología?

Una prueba de serología busca signos de una respuesta inmune, en este caso, al nuevo coronavirus.

Cuando su cuerpo encuentra un virus, le toma un tiempo reconocer al invasor y comenzar a aumentar la respuesta inmune. Las moléculas inmunes llamadas anticuerpos son una parte crucial de esta respuesta.

El primer tipo de anticuerpo que aparece se llama inmunoglobulina M o IgM, y sus niveles aumentan a los pocos días de la infección. Pero IgM es un luchador genérico. Para atacar y destruir un virus específico, el cuerpo lo refina en un segundo tipo de anticuerpo, llamado inmunoglobulina G, o IgG, que puede reconocer ese virus.

A medida que aumentan los niveles de IgG, los niveles de IgM disminuyen; Los niveles de IgG alcanzan su punto máximo alrededor de 28 días después del inicio de la infección.

Hay un tercer tipo de anticuerpo, llamado IgA, que está presente en los tejidos mucosos, como el revestimiento interno del pulmón. Se sabe que la IgA es importante para combatir infecciones respiratorias como la gripe, y es probable que también sea central en la infección por coronavirus.

Muchas de las pruebas que se desarrollan buscan niveles de los tres anticuerpos; algunos buscan solo IgM e IgG, y otros solo prueban un solo tipo.

¿Qué nos pueden decir estas pruebas? ¿Y qué no pueden ellos?

Comencemos con lo que no pueden decirnos. Debido a que los anticuerpos aparecen tan tarde, estas pruebas no son útiles para diagnosticar una infección temprana. "Para eso son inútiles", dijo el Dr. Florian Krammer, virólogo de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai en Nueva York.

Las pruebas son más efectivas para detectar la presencia de respuestas de anticuerpos en un gran número de personas, no solo para determinar quién es inmune sino qué tan ampliamente se ha propagado el virus en la población.

Del 25 al 50 por ciento de las personas que se infectan nunca pueden desarrollar síntomas , y algunas pueden enfermarse levemente. Otros pueden haber sabido que estaban enfermos, pero no pudieron hacerse la prueba. Las pruebas de serología podrían identificar a estas personas y ayudar a los científicos a estimar mejor la tasa de mortalidad de Covid-19, la enfermedad causada por el virus.

"Actualmente no tenemos buenos números para el número de personas que están infectadas ahora, y mucho menos personas que se infectaron antes que nunca se hicieron la prueba", dijo la Dra. Angela Rasmussen, viróloga de la Universidad de Columbia en Nueva York. "Por lo tanto, es realmente importante desde una perspectiva epidemiológica hacer este tipo de ensayos serológicos".

Los gobiernos de todo el mundo también esperan que las pruebas de serología puedan decirles qué personas están protegidas contra la reinfección y pueden volver a trabajar de manera segura. Conocer el alcance total de la pandemia los ayudaría a decidir cuándo terminar las medidas de aislamiento social y permitir que las empresas y las escuelas se reabran.

El seguimiento del aumento y la caída de los niveles de anticuerpos también puede permitir a los científicos volver a calcular las fechas de infección y ayudarlos a predecir si el virus muestra fluctuaciones estacionales.

Estoy bastante seguro de que ya tenía el coronavirus. ¿Puedo hacer un examen y volver a trabajar?

Aún no. La mayoría de las pruebas que se están desarrollando ofrecen una respuesta simple de sí a no a la pregunta de quién tiene anticuerpos y quién estuvo expuesto al virus. Pero simplemente tener anticuerpos no es garantía de inmunidad.

"Ser inmune significa que si está expuesto al virus, su sistema inmunológico eliminará el virus antes de que pueda establecer una infección productiva", dijo el Dr. Rasmussen.

Algunas personas, debido a que tenían síntomas leves o nulos, por ejemplo, podrían haber desarrollado anticuerpos que son demasiado débiles para prevenir la reinfección. Por el contrario, otros que tienen niveles bajos de IgG pueden estar protegidos.

Eso es porque los anticuerpos son solo una parte bien entendida de la respuesta inmune. Las células inmunes llamadas células T también pueden estar involucradas. "Se sabe mucho menos sobre cómo estas diferentes partes del sistema inmunitario trabajan juntas para proporcionar inmunidad protectora", dijo el Dr. Rasmussen.

Algunas pruebas, como una desarrollada por el Dr. Krammer, ofrecen no solo una respuesta de sí o no, sino una imagen más clara de la capacidad de los anticuerpos para neutralizar el virus.

El plasma de las personas que tienen anticuerpos fuertes se está utilizando para tratar a las personas que no pueden desarrollar una respuesta inmune.

¿Cuándo estarán ampliamente disponibles las pruebas de serología?

Algunos ya están disponibles y en uso, pero son los primeros días y no está claro qué tan buenos son. La semana pasada, la Administración de Alimentos y Medicamentos otorgó una autorización de uso de emergencia para una de esas pruebas. Pero otros están siendo utilizados en proyectos de investigación y por hospitales.

En marzo, la FDA permitió a los desarrolladores comenzar a vender o usar pruebas de anticuerpos sin obtener primero el permiso de la agencia, una vez que las compañías habían realizado sus propias evaluaciones para garantizar que las pruebas fueran precisas y confiables. Desde entonces, más de 70 desarrolladores de pruebas han notificado a la agencia que tienen pruebas serológicas disponibles. Pero la agencia dijo que algunas compañías han afirmado falsamente que sus pruebas fueron aprobadas por la FDA, o afirmaron falsamente que podrían diagnosticar Covid-19.

El proyecto de los CDC es uno de docenas. La Organización Mundial de la Salud también planea evaluar a un gran número de personas en varios países. Algunas universidades, municipios y países también han comenzado a realizar pruebas por su cuenta.

Pero "las pruebas serológicas están plagadas de problemas", dijo el Dr. Rasmussen, y surgen problemas incluso a medida que avanzan estas pruebas.

En el Reino Unido, por ejemplo, las pruebas están plagadas de falsos negativos (no detectan anticuerpos cuando están presentes) y con falsos positivos (que indican anticuerpos cuando no hay ninguno). Algunas de las pruebas pueden no ser lo suficientemente específicas para el nuevo coronavirus; pueden captar una señal de anticuerpos producidos en respuesta a infecciones con los coronavirus que causan resfriados comunes.

Los falsos positivos, en particular, son peligrosos porque pueden inducir a las personas a creer que son inmunes cuando no lo son y a exponerse al virus. "Ciertamente, si alguien piensa que están protegidos y no lo están, eso sería un problema", dijo el Dr. Rasmussen.

Si alguien es inmune al virus, ¿cuánto durará la inmunidad?

No lo sabemos

Este es un virus nuevo, por lo que no tenemos forma de saber exactamente cuánto tiempo durará la inmunidad al virus. Nuestra mejor suposición proviene de mirar a sus primos, los coronavirus del resfriado común, así como los más peligrosos que causaron SARS y MERS. La inmunidad a estos virus persiste de uno a ocho años.

La mejor manera de averiguarlo, dijo el Dr. Krammer, es seguir a las personas con y sin los anticuerpos y ver cuándo pueden reinfectarse. "Esos son los estudios que ahora se necesitan", dijo. "Se tomarán tiempo".

Fuente: nytimes.com