• Desde el VIH que nos enseña el valor de una campaña de salud pública bien diseñada y el rastreo de contactos, hasta el SARS que destaca el poder de la comunicación oportuna y el intercambio de información: hay lecciones para el coronavirus en todos los brotes anteriores.
• Debemos estar siempre preparados para el surgimiento de otra pandemia y aprender las lecciones de la historia para navegar la próxima amenaza.

El curso de la historia humana ha sido moldeado por enfermedades infecciosas , y la crisis actual ciertamente no será la última vez.

Sin embargo, podemos capitalizar el conocimiento obtenido de experiencias pasadas y reflexionar sobre cómo estamos mejor esta vez.

1. La peste, o "muerte negra" (siglo XIV)

Si bien los brotes de la peste (causados ​​por la bacteria Yersinia pestis ) todavía ocurren en varias partes del mundo , hay dos que son particularmente infames.

La plaga de 200 años de Justiniano comenzó en 541 CE, acabando con millones en varias oleadas en Europa, África del Norte y Medio Oriente y encerrando las aspiraciones expansivas del Imperio Romano (aunque algunos estudiosos argumentan que su impacto ha sido exagerado).

Luego está la pandemia más conocida del siglo XIV, que probablemente surgió de China y diezmó poblaciones en Asia, Europa y el norte de África.

Quizás uno de los mayores legados de salud pública que surgió de la pandemia de peste del siglo XIV es el concepto de "cuarentena", del término veneciano "quarantena" que significa cuarenta días .

Se cree que la pandemia de la Peste Negra del siglo XIV catalizó enormes reformas sociales, económicas, artísticas y culturales en la Europa medieval. Ilustra cómo las pandemias de enfermedades infecciosas pueden ser puntos de inflexión importantes en la historia, con impactos duraderos.

Por ejemplo, la muerte generalizada causó escasez de mano de obra en la sociedad feudal, y a menudo condujo a salarios más altos, tierras más baratas, mejores condiciones de vida y mayores libertades para la clase baja .

Varias autoridades perdieron credibilidad, ya que se vio que no habían podido proteger a las comunidades de la devastadora devastación de la peste. La gente comenzó a cuestionar abiertamente las certezas de larga data sobre la estructura social, las tradiciones y la ortodoxia religiosa.

Esto provocó cambios fundamentales en las interacciones y la experiencia de las personas con la religión , la filosofía y la política. El período del Renacimiento, que alentó el humanismo y el aprendizaje, pronto siguió.

La Peste Negra también tuvo profundos efectos en el arte y la literatura, que adquirió temas más pesimistas y morbosos. Hubo vívidas representaciones de violencia y muerte en las narraciones bíblicas , que todavía se ven en muchos lugares de culto cristianos en toda Europa.

Se desconoce cómo COVID-19 reestructurará nuestra cultura, y qué influencia inesperada tendrá en las generaciones venideras. Ya hay claros cambios económicos derivados de este brote, a medida que algunas industrias aumentan, otras caen y algunas empresas parecen desaparecer para siempre.

COVID-19 puede normalizar permanentemente el uso de tecnologías virtuales para la socialización, los negocios, la educación, la atención médica, el culto religioso e incluso el gobierno .

2. Gripe española (1918)

La reputación de la pandemia de "gripe española" de 1918 como una de las más mortales en la historia de la humanidad se debe a una compleja interacción entre cómo funciona el virus, la respuesta inmune y el contexto social en el que se propagó.

Surgió en un mundo dejado vulnerable por los cuatro años anteriores de la Primera Guerra Mundial. La desnutrición y el hacinamiento eran comunes.

Alrededor de 500 millones de personas se infectaron, un tercio de la población mundial en ese momento, lo que provocó 50-100 millones de muertes .

Una característica única de la infección era su tendencia a matar adultos sanos entre las edades de 20 y 40.

En ese momento, la infección por influenza se atribuyó a una bacteria ( Haemophilus influenzae ) en lugar de a un virus . Los antibióticos para las infecciones bacterianas secundarias todavía estaban a más de una década de distancia, y las salas de cuidados intensivos con ventiladores mecánicos eran desconocidas.

Claramente, nuestra comprensión médica y científica de la 'gripe en 1918 dificultó el combate. Sin embargo, las intervenciones de salud pública, incluida la cuarentena, el uso de máscaras faciales y las prohibiciones en las reuniones masivas ayudaron a limitar la propagación en algunas áreas, aprovechando los éxitos anteriores en el control de la tuberculosis, el cólera y otras enfermedades infecciosas.

Australia impuso la cuarentena marítima, exigiendo que todos los buques que lleguen sean autorizados por los funcionarios de cuarentena de la Commonwealth antes del desembarque. Eso probablemente retrasó y redujo el impacto de la gripe española en Australia, y tuvo efectos secundarios en las otras islas del Pacífico .

El efecto de la cuarentena marítima fue más sorprendente en Samoa occidental y estadounidense, y esta última impuso una cuarentena estricta y no experimentó muertes. Por el contrario, el 25% de los samoanos occidentales murieron, luego de que un barco de Nueva Zelanda introdujera la influenza.

En algunas ciudades , se prohibieron las reuniones masivas y se cerraron escuelas, iglesias, teatros, salas de baile y billar .

En los Estados Unidos, las ciudades que se comprometieron antes, durante más tiempo y de manera más agresiva a las intervenciones de distanciamiento social, no solo salvaron vidas, sino que también emergieron económicamente más fuertes que las que no lo hicieron.

Las mascarillas faciales y la higiene de las manos se popularizaron y a veces se aplicaron en las ciudades.

En San Francisco , una campaña de educación pública dirigida por la Cruz Roja se combinó con el uso obligatorio de máscaras fuera del hogar.

Esto fue aplicado estrictamente en algunas jurisdicciones por oficiales de policía que emitían multas y, a veces, usaban armas .

3. VIH / SIDA (siglo XX)

Los primeros casos reportados de VIH / SIDA en el mundo occidental surgieron en 1981 .

Desde entonces, alrededor de 75 millones de personas se han infectado con el VIH, y alrededor de 32 millones de personas han muerto .

Muchos lectores pueden recordar cuán desconcertante y aterradora fue la pandemia del VIH / SIDA en los primeros días (y todavía lo es en muchas partes del mundo en desarrollo).

Ahora entendemos que las personas que viven con infección por VIH que están en tratamiento tienen muchas menos probabilidades de desarrollar complicaciones graves.

Estos tratamientos, conocidos como antirretrovirales, detienen la replicación del VIH. Esto puede conducir a una "carga viral indetectable" en la sangre de una persona. La evidencia muestra que las personas con una carga viral indetectable no pueden transmitir el virus a otras personas durante las relaciones sexuales.

Los condones y PrEP (abreviatura de "profilaxis previa a la exposición", donde las personas toman una píldora antirretroviral oral una vez al día) pueden ser utilizados por personas que no tienen infección por VIH para reducir el riesgo de contraer el virus.

Desafortunadamente, actualmente no hay antivirales probados disponibles para la prevención o el tratamiento de COVID-19, aunque la investigación está en curso .

La pandemia del VIH nos enseñó sobre el valor de una campaña de salud pública bien diseñada y la importancia de la localización de contactos. Las pruebas amplias en personas apropiadas son fundamentales para esto, para comprender el alcance de la infección en la comunidad y permitir intervenciones a nivel individual y poblacional adecuadamente dirigidas.

También demostró que las palabras y el estigma son importantes; las personas necesitan sentir que pueden realizar pruebas de manera segura y recibir apoyo, en lugar de ser excluidas del ostracismo. El lenguaje estigmatizante puede alimentar conceptos erróneos, discriminación y desalentar las pruebas.

4. Síndrome respiratorio agudo severo (SRAS) (2002-2003)

La pandemia actual es el tercer brote de coronavirus en las últimas dos décadas.

El primero fue en 2002, cuando el SARS surgió de los murciélagos de herradura en China y se extendió a al menos 29 países de todo el mundo, causando 8.098 casos y 774 muertes .

El SARS finalmente se contuvo en julio de 2003. Sin embargo, el SARS-CoV-2 parece propagarse mucho más fácilmente que el coronavirus del SARS original.

Hasta cierto punto, el SARS fue una práctica para COVID-19. Los investigadores centrados en el SARS y el MERS ( Síndrome Respiratorio del Medio Oriente , otro coronavirus que sigue siendo un problema en regiones seleccionadas), están proporcionando una importante investigación fundamental para posibles vacunas contra el SARS-CoV-2.

El conocimiento obtenido del SARS también puede conducir a medicamentos antivirales para tratar el virus actual.

El SARS también enfatizó la importancia de la comunicación en una pandemia y la necesidad de compartir información franca, honesta y oportuna .

Ciertamente, el SARS fue un catalizador para el cambio en China; el gobierno invirtió en sistemas de vigilancia mejorados , que facilitan la recolección y comunicación en tiempo real de enfermedades infecciosas y síndromes de los departamentos de emergencia a una base de datos centralizada del gobierno.

Esto se combinó con el Reglamento Sanitario Internacional , que requiere la notificación de brotes de enfermedades inusuales e inesperados.

Los avances en la ciencia, la tecnología de la información y el conocimiento obtenido del SARS nos permitieron aislar, secuenciar y compartir rápidamente los datos del SARS-CoV-2 a nivel mundial. Asimismo, se distribuyó información clínica importante temprano a la comunidad médica.

El SARS demostró la rapidez y la amplitud de la propagación de un virus en todo el mundo en la era del transporte aéreo y el papel de los " superespagadores " individuales .

El SARS también subrayó la importancia del vínculo inextricable entre la salud humana, animal y ambiental, conocida como " One Health ", que puede facilitar el cruce de gérmenes entre especies.

Finalmente, una lección crucial, pero quizás pasada por alto, del SARS es la necesidad de una inversión sostenida en la investigación de vacunas y tratamiento de enfermedades infecciosas.

Pocos investigadores de enfermedades infecciosas se sorprendieron cuando estalló otra pandemia de coronavirus. Un mundo globalizado, con personas y ciudades superpobladas y bien conectadas, donde los humanos y los animales viven cerca, proporciona condiciones fértiles para enfermedades infecciosas.

Debemos estar siempre preparados para el surgimiento de otra pandemia y aprender las lecciones de la historia para navegar la próxima amenaza.