Es difícil pensar en un símbolo de COVID-19 más cargado que el respirador N95. La máscara se ajusta firmemente alrededor de la cara y es capaz de filtrar del aire el 95% de las partículas en el aire, como los virus, que otros equipos de protección (como las máscaras quirúrgicas) no pueden hacer. Es un dispositivo que salva vidas y que ahora es escasamente peligroso . Como tal, ha llegado a representar los desafíos extremos de la respuesta global a COVID-19.

LAS PRIMERAS MÁSCARAS TRATABAN DE DETENER EL OLOR.

Retrocediendo aún más, mucho antes de que entendiéramos que las bacterias y los virus podrían flotar en el aire y enfermarnos, las personas improvisaron máscaras para cubrir sus rostros, dice Christos Lynteris. Lynteris es profesora titular en el Departamento de Antropología Social de la Universidad de St. Andrews, experta en historia de máscaras médicas.

Señala las pinturas de la época del Renacimiento donde las personas se cubren la nariz con pañuelos para evitar enfermedades. Incluso hay pinturas de Marsella en 1720, que fue el epicentro de la peste bubónica, que muestran sepultureros y personas manejando cuerpos con tela alrededor de sus caras, a pesar de que la plaga se propagó por las picaduras de pulgas que viajaban en ratas.

"No estaba destinado a estar en contra del contagio", dice Lynteris de la práctica. “La razón por la que estas personas usaban tela alrededor de la boca y la nariz era, en ese momento, generalmente creían que enfermedades como la peste eran miasma o gases que emanaban del suelo. No era para protegerte de otra persona, creían que la peste estaba en la atmósfera, el aire corrupto ".

Grabado en cobre del Dr. Schnabel, un médico de la peste en la Roma del siglo XVII. [Imagen: Wiki Commons ]

“El hedor causa enfermedad. Este [pensamiento] continuó hasta principios del siglo XIX ”, dice Lynteris. (Vale la pena señalar que, 200 años después, un médico francés llamado Antoine Barthélemy Clot-Bey argumentó que las máscaras de peste en forma de pájaro fueron responsables de la propagación de la peste porque asustaron a las personas, y un cuerpo asustado estaba en mayor riesgo. para la enfermedad.)

A fines de la década de 1870, los científicos aprendieron sobre las bacterias. Miasma cayó de la moda cuando surgió el campo moderno de la microbiología. Y, sin embargo, lo que vino después se parecía mucho a lo que vino antes, menos los pájaros espeluznantes. "A menudo pensamos en cambios de paradigma científico que conducen a rupturas, pero todas las tecnologías utilizadas contra los gérmenes a fines del siglo XIX eran [riffs] sobre tecnologías del miasma".

UN PAÑUELO GLORIFICADO

Los médicos comenzaron a usar las primeras máscaras quirúrgicas en 1897. No eran mucho más que un pañuelo glorificado atado alrededor de la cara, y no estaban diseñadas para filtrar enfermedades transmitidas por el aire; ese no es el objetivo de las máscaras quirúrgicas en la actualidad. Se usaron (y se usan) para evitar que los médicos tosen o estornuden gotas sobre las heridas durante la cirugía.

Esta distinción entre una máscara y un respirador es importante. Es por eso que los profesionales de la salud están molestos porque se les indica que usen máscaras quirúrgicas cuando los respiradores no están disponibles. Las máscaras no solo están hechas de diferentes materiales; se ajustan holgadamente en la cara, de modo que las partículas pueden entrar desde el costado. Los respiradores crean un sello hermético para que realmente filtren la inhalación.

EL PRIMER RESPIRADOR MODERNO NACE DE LA PESTE Y EL RACISMO.

Trabajadores de la salud en "máscaras contra la peste" durante la peste de Manchuria de 1911. [Foto: cortesía de la Universidad de Cambridge / Centro de Investigación en Artes, Humanidades y Ciencias Sociales (CRASSH, Universidad de Cambridge) / Bibliotecas de la Universidad de Hong Kong]

“Es apocalíptico. Increíble. Mata al 100% de los infectados, nadie sobrevive. Y los mata dentro de las 24 a 48 horas de los primeros síntomas ", dice Lynteris. "Nadie se ha encontrado con algo como esto en los tiempos modernos, y es similar a las descripciones de Black Death".

Lo que siguió fue una carrera armamentista científica, para deducir lo que estaba causando la plaga y detenerla. "Tanto Rusia como China quieren demostrar que son dignas y suficientemente científicas, porque eso conduciría a un reclamo de soberanía", dice Lynteris. "Quien sea lo suficientemente científico debe tener el control de esta área rica e importante".

La Corte Imperial China trajo a un médico llamado Lien-teh Wu para encabezar sus esfuerzos. Nació en Penang y estudió medicina en Cambridge. Wu era joven y hablaba pésimo mandarín. Según Lynteris, en una plaga que rápidamente atrajo la atención internacional y los médicos de todo el mundo, "no tenía importancia". Pero después de realizar una autopsia a una de las víctimas, Wu determinó que la peste no se contagiaba con pulgas, como muchos sospechaban, sino por el aire.

Ampliando las máscaras quirúrgicas que había visto en Occidente, Wu desarrolló una máscara más resistente de gasa y algodón, que envolvió con seguridad alrededor de la cara y agregó varias capas de tela para filtrar las inhalaciones. Su invento fue un gran avance, pero algunos médicos aún dudaban de su eficacia.

“Hay un incidente famoso. Él se enfrenta a una vieja mano famosa en la región, un médico francés [Gérald Mesny]. . . y Wu le explica al médico francés su teoría de que la peste es neumónica y se transmite por el aire ”, dice Lynteris. “Y el francés lo humilla. . . y en términos muy racistas dice: "¿Qué podemos esperar de un chino?" Y para probar este punto, [Mesny] va y atiende a los enfermos en un hospital de plagas sin usar la máscara de Wu, y muere en dos días con peste”.

Otros médicos de la región desarrollaron rápidamente sus propias máscaras. "Algunos son . . . cosas completamente extrañas ", dice Lynteris. "Capuchas con gafas, como máscaras de buceo".

Pero la máscara de Wu ganó porque en las pruebas empíricas protegió a los usuarios de las bacterias. Según Lynteris, también fue un gran diseño. Se podría construir a mano con materiales baratos y disponibles. Entre enero y febrero de 1911, la producción de máscaras aumentó a números desconocidos. El personal médico los usó, los soldados los usaron, y algunas personas comunes también los usaron. Eso no solo ayudó a frustrar la propagación de la plaga; Las máscaras se convirtieron en un símbolo de la ciencia médica moderna buscando una epidemia en el ojo.

La máscara de Wu se convirtió rápidamente en un ícono a través de informes de periódicos internacionales. “La máscara era algo muy novedoso. . . tuvo un efecto de extrañeza, que la prensa amaba, pero imagina una fotografía en blanco y negro con una máscara blanca, se lee bien ", dice Lynteris. "Es un éxito de marketing".

Un conductor de tranvía y pasajero en Seattle con máscaras durante la pandemia de 1918. [Foto: Wiki Commons ]

EL N95 ESTÁ HECHO PARA LAS INDUSTRIAS, PERO LLEGA JUSTO A TIEMPO A LOS HOSPITALES.

La máscara N95 es descendiente del diseño de Wu. A lo largo de la Primera Guerra Mundial y la Segunda Guerra Mundial, los científicos inventaron máscaras de gas con filtro de aire que envolvían toda su cabeza para limpiar el suministro de aire. Máscaras similares, cargadas con filtros de fibra de vidrio, comenzaron a usarse en la industria minera para prevenir el pulmón negro.

"Todos los respiradores eran estas cosas gigantes con aspecto de máscara de gas", dice Nikki McCullough, líder de seguridad y salud ocupacional en 3M, que fabrica respiradores N95. "Los lavarías por la noche y podrías usarlos de nuevo".

[Foto: 3M]

Este equipo salvó vidas, pero era pesado y una gran razón por la cual los filtros estaban. La fibra de vidrio requería mucho esfuerzo para respirar, y los gabinetes de la cabeza completa estaban muy calientes. En la década de 1950, los científicos comenzaron a comprender los peligros de inhalar asbesto, pero las personas que trabajan con asbesto prefirieron no usar máscaras de respirador voluminosas. Imagine trabajar en la construcción con un calor de 85 grados y tener la cabeza envuelta en goma para protegerse de una amenaza invisible.

Casi al mismo tiempo, un antiguo editor de decoración para la revista House Beautiful llamada Sara Little Turnbull comenzó a consultar con la división de envoltura de regalos de 3M. Para hacer cintas rígidas, la compañía había desarrollado una tecnología para tomar el polímero derretido y convertirlo en una tela de fibras diminutas. Sin embargo, Turnbull se dio cuenta de un mayor potencial para este proceso, y ella comenzó a experimentar con el material para las hombreras, aprovechando las conexiones en la industria de la moda para obtener asesoramiento. Luego, en 1958, dio una presentación en 3M simplemente titulada: "Por qué", que explicaba por qué 3M debería dedicarse a este negocio de productos no tejidos de una manera más amplia. Presentó más de 100 ideas de productos para la tecnología, y fue asignada para diseñar un sujetador moldeado.

Pero a finales de los años 50 fueron difíciles para Turnbull, que pasó mucho tiempo visitando a familiares enfermos en hospitales. Perdió a tres seres queridos en rápida sucesión. Y de ese dolor surgió un nuevo invento: una máscara quirúrgica de "burbuja" que 3M lanzó en 1961, que sí, se inspira en la copa de un sujetador. Cuando 3M se enteró de que no podía bloquear a los patógenos, la máscara se marcó de nuevo como una máscara de "polvo".

Boceto de Trumbull para una máscara quirúrgica, derivado de su diseño de sujetador 3M. [Imagen: © Centro para el Instituto de Diseño ]

Por supuesto, fue difícil establecer estándares en torno a algo que ni siquiera existía aún: para la medicina o la seguridad en el lugar de trabajo. En la década de 1970, la Oficina de Minas y el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional se unieron para crear los primeros criterios para lo que llamaron "respiradores de un solo uso". El primer respirador de "polvo" N95 de un solo uso, tal como lo conocemos, fue desarrollado por 3M y aprobado el 25 de mayo de 1972. (La misma Turnbull consultó en esta línea en la década de 1980, y para muchos otros clientes corporativos, incluidos General Mills, Ford, Corning y Revlon.) En lugar de fibra de vidrio, la compañía reutilizó esa tecnología que había desarrollado para hacer cintas de regalo más rígidas en un filtro adecuado. Bajo un microscopio, "parecen que alguien dejó caer un montón de palos, y tienen enormes espacios entre ellos", dice McCullough.

A medida que las partículas, ya sean sílice o virus, vuelan en este laberinto de palos, se atascan haciendo giros. 3M también agregó una carga electrostática al material, por lo que incluso las partículas más pequeñas se ven arrastradas hacia las fibras. Mientras tanto, debido a que hay tantos agujeros grandes, respirar es fácil.

Cuanto más tiempo use un respirador N95, más eficiente será para filtrar partículas. Más partículas solo ayudan a filtrar más partículas. Pero la respiración se vuelve más difícil con el tiempo a medida que los huecos entre las fibras se obstruyen con partículas, por lo que un respirador N95 no se puede usar durante más de aproximadamente ocho horas seguidas en un ambiente muy polvoriento. No deja de filtrar; solo evita que respires cómodamente.

Los respiradores N95 se usaron en aplicaciones industriales durante décadas antes de que la necesidad de un respirador volviera a los entornos clínicos en la década de 1990 con el aumento de la tuberculosis farmacorresistente. El VIH tuvo mucho que ver con su propagación a través de pacientes inmunocomprometidos, pero la tuberculosis también infectó a muchos trabajadores de la salud. Para detener su propagación en el aire, se actualizaron los estándares N95 para entornos de atención médica, y los médicos comenzaron a usarlos cuando ayudaban a pacientes con tuberculosis. Aún así, los respiradores rara vez se usan en los hospitales hasta el día de hoy porque solo son brotes como COVID-19 que necesitan tanta protección.

Como Lynteris y muchos otros señalan, el respirador nunca perdió importancia en China. Wu llegó a fundar la versión china de los CDC, por poco no ganó un Premio Nobel, y apareció en muchas biografías (incluida su propia autobiografía). Más recientemente, durante el brote de SARS, las personas en China usaron protección facial para prevenir la propagación de enfermedades. Luego, cuando la contaminación se apoderó de ciudades como Beijing, usaron respiradores para filtrar la contaminación.

El respirador N95 no es perfecto. No está diseñado para sellar bien la cara de niños o personas con vello facial, y si no se sella, no funciona como se anuncia. Además, las variantes N95 que se usan en quirófanos de alto riesgo no tienen una válvula de exhalación, por lo que pueden calentarse particularmente.

Pero el respirador N95 evolucionó durante cientos de años en respuesta a múltiples crisis. Esa evolución solo continuará más allá de la pandemia de COVID-19. McCullough dice que 3M reevalúa constantemente el respirador N95, ajustando todo, desde sus filtros hasta su ergonomía. "Mi madre diría que se ven muy parecidos [como en 1972], pero queremos que se vean simples para que sean fáciles e intuitivos de usar", dice McCullough. “Siempre estamos mejorando la tecnología. Tenemos miles de científicos en 3M trabajando en [eso] ".

Esta historia ha sido actualizada para incluir las contribuciones recién descubiertas de Sara Little Turnbull.

SOBRE EL AUTOR

Mark Wilson es escritor senior en Fast Company y ha escrito sobre diseño, tecnología y cultura durante casi 15 años. Su trabajo ha aparecido en Gizmodo, Kotaku, PopMech, PopSci, Esquire, American Photo y Lucky Peach

Fuente: fastcompany.com