Los antiguos mayas creían que su aliento era un vínculo con lo divino. Para purificarlo, muchas personas se archivaron, muescaron y pulieron los dientes, algunos incluso los decoraron con piedras preciosas. Ahora, un nuevo análisis sugiere que el sellador utilizado para mantener estas joyas en su lugar puede haber tenido propiedades terapéuticas, lo que podría haber ayudado a prevenir infecciones.

Durante el período Clásico (200 a 900 d.C.), muchos mayas de las tierras bajas en lo que hoy es Guatemala, Belice y México colocaron piedras de colores como el jade, la turquesa y la pirita en la parte delantera de sus dientes. Los dentistas mayas perforaron agujeros en el esmalte y la dentina, luego colocaron las piedras y aplicaron un sellador, generalmente como parte de un rito de paso a la edad adulta.

Este adhesivo dental ha demostrado ser notablemente duradero: más de la mitad de estos dientes modificados de excavaciones arqueológicas todavía tienen sus incrustaciones de piedra intactas. Los análisis anteriores del adhesivo encontraron materiales inorgánicos similares al cemento y a la hidroxiapatita, un mineral obtenido de dientes y huesos molidos. Estos materiales ayudaron a fortalecer la mezcla, pero probablemente no habrían sido lo suficientemente pegajosos como para mantener las piedras en su lugar. La naturaleza del agente vinculante ha sido durante mucho tiempo un misterio.

Así que Gloria Hernández Bolio, bioquímica del Centro de Investigación y Estudios Avanzados del Instituto Politécnico Nacional de México, y sus colegas analizaron los selladores en ocho dientes encontrados en lugares de enterramiento de todo el imperio maya. Utilizaron dos técnicas: una distingue grupos de compuestos orgánicos en función de la cantidad de luz que absorben; la otra separa las mezclas químicas utilizando calor, antes de contar moléculas individuales.

En los selladores, los investigadores encontraron 150 moléculas orgánicas comunes en las resinas vegetales, informaron el mes pasado en el Journal of Archaeological Science: Reports. Cada muestra tenía un componente aglutinante como resina vegetal o goma de mascar, que también se ha utilizado por sus propiedades repelentes al agua y similares al pegamento desde la antigüedad. El análisis estadístico reveló que los selladores podían separarse en cuatro grupos en función de esa ubicación, lo que sugiere que cada uno de los profesionales locales tenía sus propias recetas. Las mezclas parecen haber estado bien pensadas, dice Hernández Bolio. "Cada ingrediente tiene una tarea específica".

La mayoría de las muestras incluían ingredientes encontrados en pinos, lo que otras investigaciones sugieren bacterias de lucha contra los dientes que causan caries. Dos dientes mostraron evidencia de esclareolida, un compuesto que se encuentra en las plantas de Salvia que tiene propiedades antibacterianas y antifúngicas, y que actualmente se utiliza como fijador de aromas en la industria del perfume. Los selladores de la remota región exterior de Copán, cerca de la frontera de la moderna Honduras y Guatemala, incluían aceites esenciales de plantas de menta cuyos componentes podrían tener efectos antiinflamatorios. Este ingrediente no se encontró en ningún otro lugar, posiblemente reflejando las conexiones con otros grupos o tradiciones mayas, dicen los autores.

"Lo más importante para ellos fueron las propiedades vinculantes", dice Hernández Bolio, cuyo abuelo es Yucatec, un grupo que forma parte de la histórica civilización maya. Los mayas de hoy en día todavía usan estas plantas con fines medicinales, dice, por lo que la gente antigua bien puede haber sido consciente de sus efectos.

El estudio finalmente aborda la pregunta de larga data de cómo se colocaron estas piedras, dice Cristina Verdugo, antropóloga de la Universidad de California, Santa Cruz. Los dentistas mayas no solo eran buenos en su trabajo, sino que también sabían "cómo evitar posibles efectos secundarios no deseados", como infecciones u otros problemas dentales después de la modificación, dice.

Pero Joel Irish, antropólogo dental de la Universidad John Moores de Liverpool, dice que le gustaría ver más pruebas sobre las propiedades antisépticas y terapéuticas. "Es una conclusión clave que se basa en investigaciones anteriores, aunque convincentes".

La higiene bucal era importante para los mayas, dice la coautora Vera Tiesler, bioarqueóloga de la Universidad Autónoma de Yucatán. Señala a Janaab' Pakal, el rey maya de Palenque, que murió en el año 683 E.C. a la edad de 80 años con casi todos sus dientes y sin signos de caries en los que quedaban, un homenaje a las notables habilidades dentales de su pueblo.

Fuente: Asociación Americana para el Avance de la Ciencia