Resumen

El conocimiento médico de los neandertales ha despertado durante mucho tiempo el interés de los investigadores. Existen evidencias de que cuidaban a los miembros enfermos, heridos y ancianos de su grupo, y posiblemente utilizaban plantas medicinales. Sin embargo, aún no está claro si estas prácticas reflejaban estrategias médicas deliberadas o si correspondían a formas de automedicación instintiva, similares a las observadas en primates no humanos.

En este estudio, analizamos e interpretamos evidencias de una manipulación artificial deliberada del molar inferior izquierdo segundo de un neandertal, identificado como Chagyrskaya 64, encontrado en la cueva de Chagyrskaya, en el krai de Altái, Rusia.

El diente presenta una gran concavidad en la superficie oclusal, creada intencionalmente por el ser humano durante la vida del individuo. Los análisis traceológicos y microtomográficos de las modificaciones observadas, combinados con una verificación experimental, revelaron que la concavidad presente en Chagyrskaya 64 es indicativa del primer caso documentado de tratamiento de caries mediante perforación o rotación con un instrumento lítico, realizado hace aproximadamente 59.000 años.

La evidencia de dos tipos diferentes de manipulaciones, que requirieron herramientas distintas además de la técnica de perforación o rotación —la cual exigía movimientos complejos de los dedos—, indica que los neandertales de la cueva de Chagyrskaya poseían la capacidad cognitiva para identificar intuitivamente el origen del dolor, comprender la posibilidad de eliminarlo y seleccionar deliberadamente la intervención dental más eficaz.

Estos patrones de comportamiento acercan las prácticas de los neandertales a las de los seres humanos modernos y diferencian su conducta de las acciones instintivas observadas en otros primates.

Zubova AV, Zotkina LV, Olsen JW, Kulkov AM, Moiseyev VG, Malyutina AA, Davydov RV, Markin SV, Maksimovskiy EA, Chistyakov PV, Krivoshapkin AI, Kolobova KA. Earliest evidence for invasive mitigation of dental caries by Neanderthals. PLoS One. 2026 May 13;21(5):e0347662. doi: 10.1371/journal.pone.0347662. Erratum in: PLoS One. 2026 Jun 5;21(6):e0351227. doi: 10.1371/journal.pone.0351227. PMID: 42127021; PMCID: PMC13170851.