El cuerpo humano es resistente, pero no todas las partes son reemplazables en su interior. Debido a esto, los humanos siempre están buscando mejores métodos de trasplantes y prótesis, los cuales estamos usando como herramientas médicas desde la antigüedad, especialmente en la boca.

Después de miles de años de intentos, la ciencia dental recientemente ha logrado reemplazar los dientes humanos con implantes duraderos y de apariencia auténtica (aunque aún son costosos). Sin embargo, durante cientos de años antes de esto, las dentaduras postizas eran quizás demasiado sofisticadas.

Según el historiador Scott Swank, curador del Museo Nacional de Odontología en Estados Unidos, es posible encontrar muchos ejemplos de restauración dental muy atrás en nuestra historia, pero no califican como dentaduras reales. Por ejemplo, los antiguos egipcios desarrollaron puentes para sustituir los dientes perdidos, usando un alambre de oro pegado a los dientes vecinos para mantener uno o dos dientes falsos en su lugar, generalmente tallados en marfil de hipopótamo o donados por otro humano.

En la antigua Italia, los etruscos utilizaron métodos similares, al igual que los romanos que los sucedieron. Los puentes eran formados a partir de metal y marfil, huesos o dientes humanos y animales completos, explica Swank, y los restos arqueológicos muestran que se usó un implante hecho de plomo en al menos un caso. “Los investigadores dijeron que en realidad había algo de curación ósea a su alrededor, aunque no puedo imaginar cómo fue ese proceso de curación”.

Sin embargo, alrededor del año 1100, la humanidad estaba lista para dar el salto a las dentaduras postizas, o al menos en algunos rincones del globo. Alrededor de este tiempo, según Swank, lo que los historiadores generalmente aceptan como la primera dentadura postiza comenzó a aparecer en China y Japón, aunque apenas sobrevivieron algunos ejemplos de la temprana Edad Media.

Los registros y artefactos que tenemos muestran que las bases para estas dentaduras postizas fueron talladas cuidadosamente en maderas duras para adherirse naturalmente a la boca humana sin dientes (gracias a la saliva, las membranas mucosas y los principios de absorción). Los dientes falsos generalmente se tallaban en marfil y se colocaban en las bases de madera.

Ahí radica la gran diferencia entre las dentaduras postizas asiáticas y europeas tempranas, comenta Swank: durante la Edad Media y el Renacimiento, China y Japón produjeron dentaduras autoadhesivas hechas principalmente de madera, mientras que las versiones europeas surgieron en el siglo XV, y en su lugar se basaron en gran medida en el metal.

“No estamos seguros de por qué fue así, pero puede tener que ver con las diferencias en los árboles. Tienes que tener madera bastante densa para hacer la fabricación, y para no terminar con los problemas en los que incurres con la madera húmeda”.

Cualquiera que sea la razón, los dentistas europeos optaron por alambre de metal, placas y resortes para instalar las dentaduras de los pacientes durante los próximos siglos. Los juegos de porcelana ganaron cierta popularidad a lo largo del siglo XVIII, pero se astillaban fácilmente, y no vendrían equipados con bases de goma de vulcanita mas duraderas (aunque mas feas) hasta la década de 1850.

Para los dientes postizos, estos artesanos de antes de la era industrial usarían marfil o hueso tallado, dientes enteros de vacas u otros animales, e incluso dientes humanos que habían sido extraídos de otros pacientes, vendidos por donantes dispuestos o recuperados de los campos de batalla.

En las colonias estadounidenses, estos métodos también fueron adoptados, lo que lleva, de hecho, a uno de los mitos urbanos mas grandes en la historia dental de los Estados Unidos.

Como explicó Swank, el presidente George Washington es conocido por tener un juego de dientes de madera, pero no fue así; aunque probablemente hubiera sido más feliz si lo hubiera hecho.

Las dentaduras postizas más largas de Washington contenían dientes de marfil y un aparato de resorte diseñado para mantenerlos en su boca. Se estima que eran bastante incómodos, lo que podría explicar el mito que surgió en años posteriores: en pinturas y quizás en público, “su semblante fue descrito como de madera”, dijo Swank.

Por otro lado, el malentendido podría haber surgido de un artículo de un periódico publicado en Filadelfia en la época del centenario del país, cuando las dentaduras de Washington estaban en exhibición pública. Un periodista describió su apariencia de color marrón, probablemente manchada de té, y comenzando a mostrar las capas internas de marfil que no son diferentes a los anillos en un árbol, y el público puede entendido de manera literal.

Las dentaduras postizas, que actualmente residen en el Museo Nacional de Odontología, “probablemente tenían un aspecto de madera” para ese periodista, dijo Swank.

Como cualquier dentista puede decirnos, sin embargo, lo que cuenta es lo que hay dentro.

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